何をしたら良いのか、わからなかった。
何と声をかけて良いのか、わからなかった。
必死に笑顔を作るあなたが痛くて、
私は逃げ出した。

花園。
ここは現実の世界ではないようだ。
まるで、天国。
ここでならば、あなたが会いたいと願うあの方に
会えるような気がした。

『天国に咲く花』

「あっれ～？周泰さんだ～！」
珍しそうな声をあげるのは、周泰が最も苦手とする少女だった。
小喬である。
無口な周泰は、何かと騒がしい小喬とは正反対の位置にいた。
何故彼女がここにいるのかはわからなかったが、とにかく周泰はここに来たことを後悔した。
自分でも花園なんて似つかわしくないことはわかっている。
それにしても…
「えへへ～周泰さん、これあげる～」
と言って小喬は花で作った冠を周泰の頭に乗せた。
小喬はいつもと変わりない。
無邪気な顔で、『楽しそう』だ。
その様子が、周泰には理解不能で腹立たしかった。

どうして、孫策様が亡くなったという時に、笑っていられるのだ？

「…いいですっ…」
思わず周泰は小喬のくれた花冠を投げ捨てた。
周泰はいつもと変わりない静かな男を装いたかったが、口調にどうしても怒りが表れてしまう。
小喬だって孫策とは親しかったはずだ。
自分の義兄にあたる人物な訳だし、夫の周喩とは親友で、よく夫婦二組四人で仲良く話していたのを見た。
それなのに、何故笑っていられるのだ？
何故、いつもと変わりなくいられるのだ？
「周泰さんも、花を摘みにきたの～？」
周泰の苛立ちを無視して、小喬はなおも笑う。
一体どれくらい花を摘んでいたのだろう。
その小さな手からは既に花が溢れ落ちている。
そんな小喬を見て、他にもっとするべきことがあるのではないか、と周泰は更に腹立たしくなる。
「…いえ…」
だけど、そうだ。自分はここに何をしに来たのだろう。
本当に孫策様に会えると思った？
まさか。

逃げてきただけだ。
孫権様が、辛そうな顔をしていたから。
かける言葉が見つからなかったから。

「周泰さん。」

周泰を現実に呼び戻したのは小喬の呼ぶ声。
気のせいだろうか。
周泰には一瞬、小喬の顔に暗い影が映ったように見えた。
でも、気のせいだろう。
次の瞬間には、小喬は悪戯を思いついた子どものように、にやりと笑っていた。

「花、持って！周泰さん！」

と、小喬は腕の中にあった花を強引に周泰に持たせる。
周泰は突然のことで、何が何だかわからず動揺していた。
しかも、小喬はまだ花を摘むようだ。
まだ足りないというのか。

何とか言い訳をしてこの場を離れよう。
そう感じた周泰は、花を小喬に返そうと近寄る。

「…しょ、小喬様…」

「周喩様ね…泣いてたんだ。」

周泰の言葉を遮って、小喬は言った。
その声はいつもと同じように明るく聞こえるが、どこか哀しい。
小喬は続ける。

「お姉ちゃんも、泣いてた。」

花を摘む少女の顔は周泰からは見えない。
いつも通りの声だから、いつも通り笑っているように思えるけれど。
見えるのは小さな背中だけ。

「ひどいよね、孫策様……私の大事な人を二人も泣かせるなんて。」

「好きなら、笑わせてあげたらいいのに。泣かせるなんてサイテ～。」

周泰は何も言えなかった。
小喬がどんな表情で、何を想って言っているのかがわからないから、適切な言葉がわからなかった。
泣いてるのか。
笑っているのか。

「だから、私が周喩様とお姉ちゃんを笑わせてあげる。孫策様に盗られちゃった笑顔を取り返してあげる。」

振り向いた小喬は、笑っていた。
しかしその表情は、周泰が知る少女ではなく、まるで、子どもを護る、強い意志を持つ大人の女性のような、そんな笑顔だった。
小喬は皆が思っているより、ずっと大人なのだ。

「…花…」

そして、周泰は理解した。
この花の意味。
彼女はただ遊んでいただけではなかった。

「ああ、うん。周喩様と、お姉ちゃんに！あと、孫策様にもね。」

少女が詰んだ花は色とりどりだが、妙に統率がとれていて、まるで完璧な布陣のように美しい。
小喬は無鉄砲に摘んでいるのではない。考えて摘んでいるのだ。
周喩と大喬が喜ぶように。

「…花を貰うと元気になるのですか…？」

あの人も元気になるのだろうか。
小喬が詰んだ花を見て、周泰はぼんやりと思った。

「なるよ～！きっと、周泰さんがあげたいと思っている人もね」

自分の考えてたことを的中されて、周泰は思わず顔を赤らめる。
女の勘というのか、周泰がわかりやすいだけなのか。
周泰の様子を見て、小喬はからかうように笑った。

「…１つ、貰ってもいいですか…？」

花園。
ここは現実の世界ではないようだ。
まるで、天国。
ここでなら、あなたの会いたいと願うあの人に
会えるような気がした。

でも会える訳がなくて、代わりに出会ったのは相容れないと思っていた一人の少女。

「いいよ～孫権様によろしく。」

少し、少女を誤解していた。
少し、少女を知ることが出来た。

彼女は強いのだ。

強いから笑っていられるのだ。

周泰は、一輪の花を持って、若い君主の元へ足を運ぶ。
孫権は仮眠をとっていた。
孫策様が亡くなって。
まだ十代だというのに継ぐことになって。
色々あったから疲れているのだろう。

周泰は枕元にそっと一輪の花を置くと、静かに退室した。

数刻後、目が覚めた孫権は一輪の花を目にする。
枕元に置かれたその花は、誰が置いたものかはわからない。
けれど、その一輪の花は強く咲き誇っているようで。
見ているだけでも、力を与えてくれる気がした。

「兄上…見ていてくだされ。」

孫権の碧眼にようやく光が宿り始める。

戸惑いにさよなら。

哀しみにさよなら。

大丈夫。

私には仲間がいるから。

笑っていられる。

天国の花園。男は馬を駆り、走り回っていた。
どこからか聞こえた弟の声。

「ああ、見ててやるよ。」

聞こえるはずはない。だが、孫策は笑って、自分を超えようとする弟に、そう答えていた。